艾顺很小的时候，父亲就死了，与母亲相依为命，却靠母亲起早贪黑给别人纺织浆洗来维持生活。一天，他在院子玩，母亲坐在树下纺棉花，一个猎人扛着钢叉挑着一只绑着后腿的小狐狸进院子讨水喝。艾顺见小狐狸浑身发抖，流着眼泪，他就动了恻隐之心，苦苦哀求母亲把小狐狸买下，母亲说糊口都勉强，那还买起狐狸呢？猎人听见了就说，老嫂子你给我做顿饭，我就将小狐狸送给孩子。艾顺母亲焖了高粱米，炒了碗酸菜，让猎人吃。猎人吃了饭，留下小狐狸走了。艾顺不顾母亲同意不同意，就抱上小狐狸就跑到北山放了生。
转眼艾顺十八岁了，也能给地主家扛短工干活了。可是，母亲已累得眼花、背驼，还得了老寒腿毛病，动不动就腿疼，再也不能为生计操劳了，不得不依靠艾顺卖苦力养家糊口。
时逢大旱之年，那些地主家的地也旱得颗粒不收，于是没人雇工，找不着活的艾顺只能东跑西颠挖草根扒树叶当食充饥了。天长日久，艾顺都饿得打摆子，何况他那体弱多病的母亲呢？有几次母亲饿得昏了过去，他不能眼看着把母亲饿死，就硬着头皮踏进多年不来往的舅舅家门。
他的舅舅是一位老货郎，跑了大半辈子买卖，家里还算富裕。当年，舅舅嫌艾顺父亲家里穷，就鼓捣他母亲嫁一位有钱的商人做小老婆，母亲不同意，反得罪了舅舅。后来，外祖父死了，舅舅当家，两家断绝往来。唉，人穷志短的艾顺，在别无出路的情况下，还是第一个想到了舅舅，心想舅舅亲打断骨头连着筋，就是不亲也比别人亲三分。就这样，他背着母亲抱着一线希望来舅舅家借米下锅。
艾顺贸然登门，舅舅很感稀奇。当舅舅知道来意，难免当着艾顺的面先奚落了他母亲一顿，这才勉勉强强答应借给艾顺一斗米、一斗面。不过有个条件，舅舅让艾顺替他跑一个月买卖，体会一下当货郎的苦处。艾顺心想只有不让母亲挨饿，甭说挑货担子跑一个月，就是挑一个月大粪，甚至再苛刻的条件，他也会答应。
艾顺扛着米面回家，瞒着母亲说是向朋友借的。母亲见有米下锅，满心欢喜，哪还有心刨根问底呢？从此以后，艾顺每天从舅家挑出货担子走村串镇，沿街叫卖，舅舅在家里坐收本利。
一天，艾顺挑着货担子去赶庙会，挑来的货物，不到半天就卖了个精光。艾顺看看天还早，就逛起庙会。他东看西瞧走了一遭，虽然没钱买东西，也算开了眼界。后来，他就口渴得要命，见一隅有一位婆婆和小姑娘在卖酒，他止不住舔着发干的嘴唇多看了酒坛几眼，就被眼尖的小姑娘看到了。小姑娘说，大哥哥你口渴，来喝点酒吧？俺家的酒止渴生津，提精神。艾顺说，俺没钱。小姑娘说，反成酒也卖不完了，往回挑怪沉的，不要你钱就替俺娘俩减负担多喝两口吧？艾顺怪不好意思接过葫芦瓢，咚咚喝了一瓢酒，这酒喝下去，真是生津解渴，浑身特别提劲。他十分感激地向婆婆和小姑娘道谢一番，便转身离去。
在回家途中，酒劲上来了，艾顺只感到头晕晕乎乎，脚步也轻飘飘的，他就忍着走进路旁的树林，将空担子扔到一旁，呼呼地睡着了。
突然，艾顺被卖酒的小姑娘叫了起来，说他挡住她回家的门。艾顺这才看到，自己睡在一个用树枝扎的柴扉门前，小姑娘认出了他，说他喝过她的酒，就非让他进屋坐坐喝点茶醒醒酒。艾顺跟着娘俩进了屋里。娘俩十分器重他，既倒茶又上点心，说话都客客气气。后来，婆婆说她姓胡，还说他救过她小女儿的命，艾顺想了半天也没想起啥时救过她女儿，他说她认错人了，她也没否定。临走时，婆婆非送他一只二寸见方的匣子，说这是聚钱匣，是件宝物。听说是宝物，艾顺推着不要，婆婆恼了，说他不要她就将匣子摔碎，他不得不收起来。婆婆还说这只宝匣每打开一次可弹出一两银子，不过要少开为益，多则招灾，让他谨记！
艾顺从婆婆家做客出来，是小姑娘将他送出来的。小姑娘出门时，塞给他一朵花，说是通灵花，也是一件宝物。艾顺推着不要说是无功不受禄。小姑娘说他救过她的命，他说他想不起来啥时候？小姑娘说他收起花，她就告诉他，他收起花。她说先告诉他法力，这花积两千年的灵气，能隐形移物，只要戴上花，心想去哪儿，闭眼叨念三遍就到。千万记住不可戴着花杀人放火，如果那样的话，就会失去法力成为一朵普通花。他说她还没告诉他啥时救她，她说她就是十年前，他放生的那只小狐狸，说罢推了他一把，他“啊”一声惊叫……
艾顺醒来，才知是做了一场梦，不过发现手里真的拿着一朵花，是朵蓝莹莹的宝石花。他摸了一下怀里还揣着一个匣子，掏出一看就是那梦中的聚钱匣。他打开果然弹出一两银子，再打开又弹出一颗，他珍惜将聚钱匣又揣进怀里。他看着这朵绝伦的通灵花，满心好奇，不过还有点不大相信。他戴上花，闭着眼说了三声去城里，一睁眼果然到了城里，他惊奇万分。然后，他又戴上通灵花，回去向舅舅交帐，这才高高兴兴赶回家里，与母亲同乐。
艾顺是个讲信用的小伙子，并没因为自己拥用宝物失信于舅舅。可是舅舅又耍鬼点子，要他再干一个月，如果不干，马上还米还面？艾顺见舅舅耍赖，就生气地摔了担子，跑出去买了米面还了舅舅。
当时，舅舅怀疑艾顺昧了他钱，要不怎么说还，就还呢？就将外甥告上县衙大堂。
这县衙的知县大人，姓程，虽为人精明强干，却是一位好大喜功，看重前程之辈。程知县让衙役带来了艾顺，让甥舅对簿公堂。
在程知县威逼下，艾顺不得不讲了梦中狐仙报恩送聚钱匣之事，却隐瞒了小狐狸送他通灵花那一节。程知县当堂验证宝匣子，果然是件举世罕见之物。他不免滋生霸占之意，就冷冷一笑，说道，好个艾顺，朝廷有旨要国人献宝，尔却有宝未献，该当何罪？来呀，给尔杖脊二十，轰出大堂。
艾顺失了聚钱匣，又受杖脊之苦，十分气愤。他越想越气，就寻思找个没人之处发泄一番。他将通灵花戴上，心想去人迹罕至的地方，闭目叨念三边，睁眼却到了深山老林。他站在山崖边上大喊大叫半天，一时发泄，顿感口燥舌渴，饥肠轱辘，更觉脊背之伤疼痛钻心，就寻思着先找些野果充饥。在山涧旁，他偶见一株桃树，枝头结有桃子，个个硕大无比，新鲜水灵，勾人食欲。他就伸手摘了一颗最大的桃子，尝了一口，却感到甘甜爽口，滋味不凡，一口气吃了下去，更是回味无穷。刹时，他觉得杖脊之伤痊愈，他