留集乡是个穷乡，人均经济收入全县最低，县政府多次选派有才干的人担任乡长，但是，都是干了几年没有啥变化，最后不是升迁就是调离。
温华，县宣传科科长，平时工作积极，颇受县领导赏识。突然一纸调令，温华被调到留集乡担任乡长。不过，温华任职前向县领导承若，不干出成绩就不离开留集乡。只要能提高留集乡农民的经济收入，温华可以放开步子大胆干，这是县领导给的特权。
说着容易，做起来难。留集乡土地贫瘠，灌溉设施没有，降雨多了，容易形成洪涝，长期不下雨，又容易干旱。多年来，农民都是收了小麦种玉米，收了玉米种小麦。没有啥经济作物，也有收割小麦后，播种黄豆、芝麻的，但是，这两种作物产量低，种植面积很小。
乡长温华，上任后就琢磨怎样提高农民经济收入。光靠种植粮食作物不行，必须从其它方面增加收入，经过几天的苦思冥想，温华决定搞养殖业，养殖啥？他以前在县宣传科上班时，曾报道过本县荷塘镇一位农民养殖獭兔的事迹。对，何不让留集乡农民养殖獭兔。乡长温华为此专门到荷塘镇那位养殖户家去了一趟，通过一番了解，温华认为养殖獭兔成本低，见效快，是农民致富的好项目。
说干，就干。温华召开了留集乡各行政村村长大会，希望各村最少组织10户，先试点养殖獭兔，由乡政府牵头统一采购兔种，愿意养殖的可以申请农村小额贷款，乡政府给予政策支持。于是，养殖獭兔就在留集乡展开了。养殖户忙着建兔舍、买兔笼，乡政府还请来了养殖专家讲课，传授养殖技术。不到半年，留集乡獭兔养殖户发展到一百多家。接下来，就是销售问题。本来由乡政府出面和山东一家兔肉厂签订了销售合同，但是，那家兔肉厂因质量问题被查封了。没有人收购，养殖户都把养殖的獭兔弄到乡政府。最后，乡政府出面把一千多只兔子分别卖给了当地几家卖兔肉的小贩，才算平息了这场风波。
养殖獭兔失败了，乡长温华并不甘心。胜败乃是兵家常事，想干一番事业不能怕失败。养殖獭兔不行，再想别的路子。温华经过一段时间的考虑，又找到了一条致富路，就是种植果树，每个村先搞一个试点，栽种苹果、桃树，柿子三种果树。于是，又由乡政府从外地统一采购树苗，聘请果树专家指导。为了尽快见到收益，购买的都是成年果树苗，栽种后第二年就可挂果。
由于种植户多有抵触情绪，根本不去管理，结果，栽下去的果树成活率不到一半，剩下的挂果也不多。有的在果树下栽种了不少白芍、牡丹等药材，也有的偷偷把果树拔掉，改种了白杨树，泡桐树。尽管乡长温华多次到种植户家中劝说，但是，两年后剩下的果树没有几棵。栽种果树又失败了，温华很是苦恼。他才知道，前几任乡长为何没有干出成绩的原因。
养殖獭兔，种植果树都失败了，就这样收场了。不行，上任前向县领导有承若的。温华翻来复去睡不着，索性坐起来，点上一支烟。眼下已进入三月，春种即将开始。今年春季农民种植什么？对，何不让农民种植棉花。乡长温华兴奋地又点上一支烟。温华一夜没合眼，他盘算着怎么宣传，种植多少面积，到哪去购买棉花种，种植的棉花卖到哪里。
接下来几天，乡长温华带领各行政村支书、村长到山东、河南以及新疆等棉花种植基地参观学习，并从新疆带回了几位技术老师。当时棉花行情不错，种植一亩春棉收入两千多元。这次种植不搞试点，全面开花，而且要连片种植。每个自然村都要划出一块不少于百亩的耕地，只要在连片点范围内，必须种植棉花。有的地块已种植了麦子，而且眼下正值麦苗生长期，有人提出是否保留麦子。有小麦的地块把麦苗梨掉，不然，怎么叫连片种植，乡长温华下了死命令。
留集乡种植棉花轰轰烈烈展开了，先是育苗，后移栽。在棉花种植期间，几乎每个村子田间地头都能看到乡长温华的身影。全乡种植棉花一万两千亩，为此，县电视台多次采访报道。那一阵子，乡长温华成了当地的名人。都知道留集乡乡长温华，号召农民大搞棉花种植。可是，天有不测风云。谁知道自从留集乡棉花栽种后，五十多天没下一滴雨。留集乡百分之九十的耕地没有灌溉设施，只能靠天吃饭。尽管乡政府号召农民担水抗旱保苗，但是，由于长期不下雨，还是没有保住苗子，百分八十的棉花幼苗旱死了。
这次乡长温华真头疼了，一万多亩棉花，不是小数字。这是天灾，也不是我乡长的错。温华宽慰着自己。不能在留集乡继续担任乡长了，温华请求县领导把他调到别的乡镇。在一个阴雨绵绵的早晨，乡长温华悄然离开了留集乡。他走后，当地流传着一首歌谣：
“乡长温华，叫种棉花。
棉花死了，你叫种啥？
温华说：棉花死了，你晒坷垃。”